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由于过度捕捞它们的主要捕食者虎鲨，许多海龟在没有捕食者的环境中过着成年生活。正因为如此，鲨鱼如何影响海龟的吃草行为在很大程度上是未知的。瓦赫宁根的研究人员发现海龟在感到安全时如何改变它们的吃草行为，从而增加它们对海草草甸的吃草压力。
“恐惧景观”是陆地上的一个既定概念，例如，狼的存在会影响鹿的避险行为。这会导致植物丰度和多样性发生变化，并防止植物过度放牧。在海洋环境中，由于海洋中大型动物的高流动性以及捕食者和猎物之间的未知线索，探测和绘制这种恐惧景观具有挑战性。
瓦赫宁根大学与研究中心、佛罗里达国际大学和巴哈马海洋研究与教育中心的研究人员最近在《生态学》杂志上发表了一篇关于巴哈马实地研究的论文。它描述了海龟有一种警惕的放牧策略，它们散布在茂密的海草草地上。这很可能是因为该地区报告的捕食者(大型鲨鱼)密度很高，对海龟的活动和行为产生了影响。
海龟塑造水下景观
“我们通过在巴哈马的海草栖息地增加结构来证实我们的假设，并发现海龟迅速移动到它们有很多藏身之处的区域，”博士 Fee Smulders 说。瓦赫宁根大学的候选人和这项研究的首席研究员。
“结果，海龟密度增加，海龟转向密集放牧策略，导致海草大量放牧。这些结果表明，海龟根据栖息地的复杂性选择觅食区域，从而塑造水下景观。此外，我们的结果这意味着当海龟感到安全时，对海草的影响比它们感到不安全时要大得多，”Smulders 说。
需要进行后续实验来理清鲨鱼狩猎策略和海龟风险感知与其环境的关系。然而，目前的研究已经增加了鲨鱼可以通过恐惧效应增强海草草甸恢复力的证据。
海草对人类非常有价值，因为它为多种鱼类和其他具有重要商业价值的物种提供了栖息地。海草还有助于应对气候变化。它通过减少波浪能量来保护我们的海岸，并且可以以比热带森林更高的速度在海底储存大量二氧化碳。
不仅要保护猎物，还要保护它们的栖息地和捕食者
为了保护这些宝贵的生态系统，研究人员建议保护海草栖息地的不止一个组成部分。“如果我们只保护海龟而不保护鲨鱼或它们的栖息地，我们可能会及时失去海草，并随之失去海龟最重要的食物来源，”资深作者兼瓦赫宁根大学副教授 Marjolijn Christianen 说。
“如果我们想在未来确保海龟有充足的食物并且不失去宝贵的海草栖息地，我们必须保护海草和海龟，以及它们的天敌虎鲨。这将确保生态系统更加平衡长期。”