硫磺可能是偏远岛屿谷仓猫头鹰羽毛偏红的部分原因

来自和瑞士几个机构的一个由环境科学家组成的小组发现的证据表明，谷仓猫头鹰在孤立的小岛上至少有一些红色羽毛可能是由于摄入硫磺。在他们的研究中，该小组研究了来自博物馆收藏中存档的多个地理位置的数千个谷仓猫头鹰标本的保存皮肤。

谷仓猫头鹰是中型猫头鹰，具有长翅膀、短尾巴和扁平的心形脸。它们的大小因位置而异，颜色也不同。在这项新的研究中，研究人员注意到，生活在大而不太偏远的岛屿上的谷仓猫头鹰往往比生活在上的谷仓猫头鹰颜色浅。他们还注意到，生活在较小，更偏远的岛屿上的谷仓猫头鹰具有较深，有时是红色的颜色。他们想知道较深的颜色是否可能与偏远小岛上常见的大量硫磺有关。

先前的研究表明，许多脊椎动物中的褐黑素是硫化合物的结果 - 它会导致红色的软组织。为了确定这是否可能是猫头鹰羽毛着色背后的原因，研究小组从各种博物馆借用了谷仓猫头鹰标本并研究了它们的皮肤色素。他们根据程度对谷仓猫头鹰羽毛的红色程度进行了评分，并将它们在不同地点进行了比较。

他们发现了一些关联——生活在火山岛上的猫头鹰的羽毛更深、更红。不幸的是，这只是部分由于摄入硫磺 - 该团队只能解释材料颜色变化的10%。他们也无法解释为什么偏远岛屿上的猫头鹰如此黑暗。他们认为，这可能是一种遗传适应，可以帮助猫头鹰隐藏在这些岛屿上常见的茂密植被中。他们还指出，黑暗可能是鸟类身体试图将有毒量的硫分流到身体更安全部位的结果。