塑料污染对海洋野生动物构成威胁。我们看到散落在海滩上的塑料袋、瓶子和吸管长期以来一直被认为是一种危险。但是，尺寸小于5毫米的微小塑料碎片(称为微塑料)也是主要来源。
超细纤维是最常见的微塑料类型，占漂浮在我们海洋周围的微塑料的91%。这些微小的纤维是由于衣服的穿着和洗涤以及海洋设备的风化和磨损而从纺织品上脱落的。
海洋动物会遇到甚至消耗这些微塑料。通过过滤水中的有机颗粒来进食的贝类特别脆弱。一项研究发现，贝类摄入的微塑料浓度远高于大多数其他海洋动物。
在普利茅斯海洋实验室，我和我的同事研究了超细纤维暴露对年轻蓝贻贝(只有1厘米长)的影响，为期三个月。年幼的动物通常比成年动物更容易受到环境变化的影响。例如，年轻的贻贝在野外的死亡率较高，主要是由于捕食。因此，微塑料污染对幼贻贝的影响可能是深远的。
在我们的论文中，现在发表在Microplastics和Nanoplastics上，我们发现长时间暴露于聚酯微纤维会导致较小的贻贝以较慢的速度生长。
蓝贻贝是科学家的重要指标物种，因为它们揭示了生态系统中更广泛的趋势。通过不断过滤水，蓝贻贝会暴露在污染物中，因此是水质的良好指标。贻贝作为一组称为双壳类的贝类的一部分，也是海洋粮食安全的重要组成部分。因此，如果野外也出现生长减少，可能会给海洋生态系统和双壳类水产养殖业带来冲击波。
较小的贻贝
在受控温度实验室中，我们将贻贝暴露在两种浓度的聚酯微纤维(尺寸在0.01mm至0.5mm之间)：每升8至80微纤维。我们还将贻贝暴露在棉超细纤维中，每升 80 微纤维。
科学家发现，每升海水中10个颗粒的海洋微塑料浓度很常见。因此，我们研究使用的浓度代表了自然环境。
暴露于较高浓度聚酯微纤维的蓝贻贝明显较小，平均生长速度比未暴露于任何微纤维的贻贝低36%。仅在暴露于最高浓度聚酯微纤维的贻贝中观察到这一结果。暴露于棉花微纤维不会导致幼贻贝的生长速度显着下降。
明智地消耗能源
毒性研究表明，微塑料可以在成年贻贝的分子和细胞水平上造成损害。一项研究记录了接触聚乙烯微塑料颗粒六小时后贻贝细胞的强烈炎症反应。
贻贝因暴露于塑料微纤维而减少生长可能源于其能量预算的变化(摄入的能量和所用能量之间的平衡)。这些变化可能是由于贻贝改变了它们的摄食行为以避免消耗微纤维，将能量从生长转移到加工摄入的微纤维，或用于修复这些微纤维造成的损伤。
贻贝生长速度的降低反过来可能会影响更广泛的生态系统。
幼贻贝生长速度很快，在 12 到 24 个月内达到适销对路的大小。然而，它们必须相互竞争，并与其他物种争夺食物和空间。不能生长得那么快的年轻贻贝可能会被其他物种超越，并受到更高的捕食。
较小的贻贝的营养价值也较低。捕食者，如螃蟹、海螺、海星和许多鸟类，可能会发现自己不得不吃更多这些较小的贻贝。这可能会影响贻贝及其捕食者的种群。
人类作为海鲜的消费者，也会受到小贻贝的影响。仅牡蛎、贻贝和扇贝每年就为全球人口提供超过8万吨的食物。但较低的增长率意味着贻贝需要更长的时间才能长到可收获的大小。较小的动物和较长的上市时间可能会降低未来双壳类水产养殖的盈利能力。
受污染的水
微塑料对蓝贻贝幼崽的生长有明显的影响。但实际影响可能更为严重。
在一些污染更严重的海洋环境中，科学家们已经确定了每升高达182个颗粒的微塑料浓度 - 是我们实验中使用的浓度的两倍多。另一项研究还表明，我们海洋中的微塑料浓度可能比目前发现的还要高，因为许多颗粒太小而无法捕获和计数。
我们的研究强调了在评估微塑料对海洋生物的影响时进行长期实验的重要性。暴露于微塑料时对生物体细胞和组织的影响可以在短时间内变得明显。
但是，与环境相关的微塑料浓度对生长、繁殖和生存的影响，与整个种群关系最大，需要更长的观察期。
海洋环境已经受到过度捕捞和气候变化的威胁。像我们这样的研究现在开始揭示微纤维和其他微塑料对我们海洋中动物的破坏性影响。